Водородное изнашивание характеризуется рядом процессов в узлах трения машин:

интенсивным выделением водорода в результате трибодеструкции водородсодержащих материалов, ускоряемым механохимическим действием;

диффузией водорода в деформируемый слой стали; скорость диффузии определяется градиентами температур и напряжений, что создает эффект накапливания водорода в процессе трения;

особым видом разрушения, связанным с одновременным появлением большого числа "зародышей" трещин по всей зоне деформирования, и упомянутым эффектом накапливания водорода.

Водородное изнашивание не имеет общих черт с водородной хрупкостью стали ни по источникам навородороживания, ни по интенсивности и характеру распределения водорода в стали, ни по характеру разрушения, поскольку он связан только с процессом трения и обусловлен им. Для водородного изнашивания характерны высокая локальная концентрация водорода в поверхностном слое стали, возникающая вследствие больших градиентов температуры и напряжений при трении, которые обусловливают явление накапливания и особый характер роста трещин, приводящий к сплошному разрушению слоя. Водородное изнашивание вносит новые представления о механизме хрупкого разрушения.

Защита от водородного изнашивания имеет особое значение для следующих отраслей:

авиационной техники (узлы трения топливных насосов, а также тормозные колодки и барабаны колес выходят из строя в результате водородного изнашивания);

железнодорожного транспорта (повышение скоростей поездов связано с созданием более эффективных тормозов); попытка использования пластмассовых тормозных колодок желаемых результатов не дала вследствие усиленного водородного изнашивания бандажей колес; водородному изнашиванию подвергаются рельсы и колеса вагонов;