Водородное изнашивание представляет собой эволюционный процесс, направленный на разрушение трущихся поверхностей. Трение создает условия для образования диффузионно-способного водорода из смазочного материала, топлива, пластмассы, паров воды и других материалов. Далее трение обеспечивает адсорбцию водорода на поверхность трущейся детали (стальной или чугунной) путем создания ювенильных поверхностей. Трение благодаря деформации тонких поверхностных слоев образует гидридофильную зону на стальной или чугунной поверхности детали, которая своеобразно "впитывает" водород. В результате трения диффузионно-способный водород концентрируется на некоторой глубине от поверхности трения, где располагается максимум температуры при трении. Глубина концентрации водорода зависит от режимов трения и участвующих в нем материалов. Чем тяжелее режим трения, тем глубже находится максимум температуры. Все указанные выше процессы отличают водородное изнашивание от водородной хрупкости металлов.

Последним этапом водородного изнашивания является своеобразное разрушение стальной поверхности. Под ней одновременно образуются многочисленные трещины, которые, сливаясь, могут мгновенно превратить поверхностный слой детали в порошок. При водородном охрупчи- вании образуется и развивается только одна трещина, которая и приводит к разрушению детали. Как видим, и здесь имеется коренное отличие водородного изнашивания от водородного охрупчивания.

При водородном изнашивании концентрация водорода под поверхностью настолько велика, что никакой другой источник наводороживания не может создать и десятой доли подобной концентрации.

Подавляющее большинство методов борьбы с водородным изнашиванием не может быть использовано для снижения интенсивности водородного охрупчивания металлов ввиду принципиальных различий этих явлений. Водородное изнашивание — явление самоорганизующееся, по сложности и масштабам проявления оно превосходит явление водородного охрупчивания. Между тем процессы водородного охрупчивания, а также сходные с ними процессы коррозионного растрескивания сталей и сплавов изучены в большей степени (хотя и не до конца). Это облегчает изучение механизма разрушения стали при водородном изнашивании.